Er ist in Mantes-la-Jolie aufgewachsen, hat schon als Kleinkind Klavier gelernt und mit 12 Jahren dank seines Vaters Pink Floyd entdeckt. Sylvain Gondinet wollte Toningenieur werden. Seine Eltern lenkten ihn in Richtung Naturwissenschaften: Vorbereitungsklasse Mathe sup und Mathe spé in Dijon, dann drei Jahre Ingenieurschule in Saint-Étienne, der Stadt, in der er heute arbeitet.
Mit dem Diplom in der Tasche schlägt er einen anderen Weg ein. Fünf Jahre selbstständig als Toningenieur: Studio, Regie, Tourneen, Front of House, Monitore. Parallel dazu macht er Studiodesign und optimiert die Lautsprechersysteme derer, die ihn anrufen. Vor fünf Jahren suchte Focal einen Produktmanager. Er wurde Product Manager Monitoring der Marke aus Saint-Étienne, an der Schnittstelle zwischen Toningenieuren im Studio und der F&E, die Lautsprecher, Filter und Elektronik entwickelt.
Ein Wort fällt oft bei ihm: Kompromiss. Sylvain erklärt, wie Beta-Tests entscheiden, wenn ein kompakter Lautsprecher auf einen Teil seines Bassbereichs verzichten muss, und warum ein Monitor, der „die Wahrheit sagt“, ein Ideal bleibt. Er zeichnet die Pro-Serie von Focal nach, vom ersten Modell für 4 000 Euro bis zu den Trio6, die José Rios von den Free Nationals nutzt, erzählt vom Utopia Main, das im Victor Studio in Tokio steht, und sagt, was er der KI in einem Beruf überlässt, in dem man am Ende hören muss.
Sylvain Gondinet - Produktmanager Monitoring bei Focal
Das Interview Tales
So weit du dich erinnern kannst, was ist deine erste Erinnerung an Musik?
Es sind zwei, und ich kann nicht sagen, welche zuerst kommt. Die erste ist ein vages Gefühl: Ich bin bei meinen Eltern, mein Vater hört viel ABBA, und es ist The Winner Takes It All. Ich muss wirklich klein gewesen sein, ich erinnere mich nur an das Haus, das Licht, diese Musik, die läuft. Als ich sie viel später wieder hörte, kam dieses Gefühl auf, du denkst: Ich habe das als Kleiner gehört, ganz sicher.
Die wirklich starke Erinnerung war eher mit 12, immer mit meinem Vater. Er ließ mich Pink Floyd hören, tut mir leid, alle sagen Pink Floyd. Und nein, es war nicht The Dark Side of the Moon, es war Take It Back von The Division Bell, weil ich doch etwas jünger bin. Ich erinnere mich genau, wo ich war, auf den Meter genau. Ich glaube, mein Leben wäre ohne dieses Stück zu diesem Zeitpunkt nicht dasselbe gewesen.
Bist du in einer Musikerfamilie aufgewachsen?
Nein, keine Musikereltern, und das verschweige ich auch nicht. Aber ich habe die ganze Zeit Musik gehört und selbst gespielt: Ich habe schon als Kleinkind Klavier gelernt. Ich hatte ziemlich schnell einen Aha-Moment, ich wollte ein Instrument lernen, Gitarre. Als Kind hatte ich mir vorgenommen, Saxophon zu lernen, aber man sagte mir, ich sei asthmatisch, also nicht ganz einfach. Aber ich hatte immer eine Verbindung dazu. Immer, immer, immer.
Dein Einstieg in den Tonbereich kam also über die Musik, nicht über die Akustik.
Ich wollte Toningenieur werden, aber es war eine Mischung aus beidem, denn ich habe eine Ingenieursausbildung gemacht. Im Grunde gab es immer diese Leidenschaft für Musik. Kino, audiovisuelle Medien, das interessiert mich auch, aber der Einstieg war immer Audio, und das Medium, in dem Audio am wichtigsten ist, ist Musik.
„Eine Art Jugendkrise, aber mit 22“
Kannst du die großen Kapitel deines Werdegangs zusammenfassen?
Gymnasium wie alle anderen auch. Ich komme aus Mantes-la-Jolie, überhaupt nicht aus Saint-Étienne, wo Focal sitzt. Ich wollte Toningenieur werden, war aber ziemlich gut in Physik und Mathe, und meine Eltern haben mich auf den naturwissenschaftlichen Weg gebracht, was ich auch mochte. Vorbereitungsklasse Mathe sup, Mathe spé in Dijon, wo ich Familie habe, dann Ingenieurschule in Saint-Étienne, drei Jahre. Lustig: Das war meine Ankunft in Saint-Étienne, dort, wo jetzt Focal ist.
Und ich wollte so sehr von meiner Leidenschaft leben, dass es mich nicht interessierte, einfach nur Ingenieur zu sein, egal in welchem Bereich. Ich hatte eine Art Jugendkrise, aber mit 22. Sobald ich mein Diplom hatte, machte ich mich selbstständig: Toningenieur, ein bisschen Regie, ein bisschen Front of House, ich habe mich praktisch im Live-Sound ausgebildet und viel Studio gemacht. Fünf Jahre als Toningenieur, Studio, Regie, Tourneen, Front of House, Monitore.
Parallel dazu habe ich mit diesem technischen Hintergrund Studio-Design gemacht: Ich bin zu Leuten gegangen, um ihr Lautsprechersystem zu optimieren. Und da ich viele Leute über den Live-Bereich getroffen habe, hat das beide Tätigkeiten befeuert. Danach suchte Focal einen Produktmanager. Das war perfekt: Ich hatte sowohl das sehr technische Wissen darüber, was ein Lautsprecher im Innersten ist, den Lautsprecher, das Filter, die Elektronik, als auch eine Art Leidenschaft für die Studio-Welt.
Und so kommst du zu Focal.
Ja, vor fünf Jahren.
Was ist deine Aufgabe dort konkret?
Auf dem Papier Product Manager Monitoring. In Wirklichkeit sind bei Focal Studiomonitore technische Produkte, aber auch Musikinstrumente. Und der Produktchef ist der interne Kunde. Das ist witzig, wir sind dem Marketing zugeordnet, aber ich schlage die Brücke zwischen dem, was die Toningenieure im Studio erwarten, und dem, was die Ingenieure, Elektroniker und Akustiker der F&E entwickeln. Ich kann sagen, das klingt gut, das ist nicht so toll, und sogar im Vorfeld: Morgen müsste man an so einen Lautsprecher denken. Die F&E arbeitet mit einem Lastenheft, aber es braucht jemanden, der dieses Lastenheft erstellt. Das ist der Job.
Also führen.
Führen, genau. Das ist ein hybrider Beruf, halb technisch, halb gefühlsmäßig. Da wir Musikinstrumente bauen, ist nicht alles schwarz oder weiß, es ist kein Geschirrspüler mit Lauf- und Trockenzeit. Du musst die Produkte täglich testen: Wir haben den Mitteltöner geändert, das geändert, man muss es mit den Leuten anhören, um sein Gefühl zu vermitteln. Und das mache ich viel mit anderen Toningenieuren vor Ort, was meine eigenen Vorlieben etwas verwässert. Denn das ist auch das Problem.
„Der Alltag im Job besteht darin, Kompromisse zu machen“
Monitoring war historisch Studios vorbehalten. Heute reicht die Palette vom Home-Studio bis zum High-End-Bereich. Wie jongliert man da?
Alpha-Test, Beta-Test. Klingt sehr nach Videospiel, aber das gibt es überall: In der Lebensmittelbranche machst du einen Schokoriegel, nimmst eine Gruppe Leute und lässt sie probieren. Hier ist es dasselbe, nur kann der Riegel größer oder kleiner sein, und du brauchst zwei, oder sogar viel mehr, wenn du ein Atmos-System aufbaust. Mein Job ist es, meine Erwartungen an die Zielgruppe anzupassen. Im Studio sucht man kompakte Lautsprecher, und das ist manchmal schwieriger als bei großen Lautsprechern: Einen Lautsprecher zu bauen, der nicht vibriert, aber viel Bass in kleinem Volumen hat, ist extrem schwer. Und dann der Preis, du willst nichts Unbezahlbares machen. Also weißt du, dass du Kompromisse eingehen musst, das ist der Alltag im Job: Hier verzichten wir auf eine krasse Bassverlängerung, weil es ein ganz kleiner Lautsprecher ist, und irgendwann muss er raus. Was dir hilft zu sagen, dass es gut ist, ist der Beta-Test.
Hat Focal immer alle diese Leute angesprochen, oder ist das eine Marke, die ihr Sortiment erweitert hat?
Die Geschichte von Focal reicht bis 1979, also kurz gefasst. Jacques Mahul gründet das Unternehmen, ein Audiophiler, ein sehr technischer Akustiker, leidenschaftlich für Lautsprecher im Heimgebrauch und Hi-Fi. Seine Marke hieß ursprünglich JMlab, und sein Grundsatz war: Wenn ich einen guten Lautsprecher will, brauche ich gute Treiber. Heute ist Focal eine der wenigen Marken weltweit im Monitoring, die ihre eigenen Treiber herstellen. Das ist die DNA. Der Name Focal kam mit jemandem, der für Car-Audio ins Unternehmen kam, und die beiden Marken fusionierten um 2000.
Die Pro-Serie startete um 2002, weil Jacques Mahul schon Lautsprecher an andere Monitoring-Marken wie KRK verkaufte und wir alles selbst machen konnten. Merkwürdigerweise haben wir mit dem High-End-Studio angefangen: 2002 war die Musikbranche auf einem Rentabilitätshoch. Ein Lautsprecher für 4.000 Euro, digital, ultra avantgardistisch für die Zeit. Totaler Flop, nicht stabil. 2005 haben wir verstanden, dass es erschwinglicher und kompakter sein muss, das ist die Solo6. Und um 2008 mit der CMS-Serie haben wir gesehen, wohin die Musik geht: das Home-Studio. Zwischen 2010 und 2020 war das der Markt, der uns am meisten interessiert hat.
Eine etwas metaphysische Frage: Wie entwirft man ein Produkt, dessen Qualität darin besteht, nichts hinzuzufügen?
Der einfache Teil ist, dass physisch etwas hinzuzufügen Verzerrung bedeutet. Ein Lautsprecher, auf den du eine Sinuswelle bei 1 kHz gibst und dieselbe Sinuswelle zurückbekommst, ohne zusätzliche Obertöne, hat eine niedrige THD, wenig Rub & Buzz. Du senkst alle unerwünschten Geräusche, sorgst für ein gutes Zeitverhalten, damit die Membran steif bleibt und kein Nachschwingen entsteht. Das lässt sich gut optimieren. Das Problem ist, dass die Leute auch eine Frequenzantwort wollen, die breit ist, also immer Kompromisse. Und hier kommst du ins Metaphysische: Die Wahrheit zu sagen ist ein Ideal, das du nicht erreichen kannst. Wenn es sie gäbe, würden alle Monitore gleich klingen und die Leute würden nur den billigsten kaufen. Aber bei gleichem Preis klingen sie unterschiedlich. Selbst in der Physik sind wir da noch nicht. Also am Ende muss man hören.
„Die französische Nationalmannschaft, die in die USA fährt“
Ihr habt die Utopia Main bis nach Tokio gebracht. Wie fühlt sich das an, wenn man in Saint-Étienne ist?
Der Lautsprecher kam vor einem Jahr raus, wir haben ihn an vielen Orten installiert, bis nach Tokio, mit einer Veranstaltung im Victor Studio letztes Jahr. In Saint-Étienne zu sein und plötzlich in Japan zu landen, ist zum Heulen. Außerdem gibt es dort eine echte Audiokultur: Unser Akustikchef, der viele unserer Treiber entwickelt hat, ist Japaner, er hat bei TAD gearbeitet. Mit einem neuen Ansatz, neuen Lautsprechern, einem neuen Mitteltöner zu kommen und zu sehen, dass Leute am anderen Ende der Welt begeistert sind von dem, was du erzählst, ist unglaublich. Da denkt man, dass wir im Monitoring und Hi-Fi ein bisschen Frankreich vertreten, ohne abzuheben. Die französische Nationalmannschaft, die in die USA fährt.
Und eine weltweite Referenz in so einer Nische zu sein?
Das ist sehr befriedigend: Du bist stolz, den Lautsprecher zu präsentieren, an dem du Tag und Nacht gearbeitet hast. Und es ist viel Druck, weil es eine Nische ist und ständig viele Neuheiten herauskommen. Außerdem berührt es die Menschen: Dein Ziel ist es, jemandem eine schwarze Box hinzustellen, und dass er etwas fühlt. Man muss auch akzeptieren, dass manche einfach nicht mögen, was du anbietest. Es geht also nicht nur um Stolz, man muss informiert bleiben über das, was die Konkurrenz am anderen Ende der Welt macht. Es ist eine Berufung, das macht man nicht nebenbei.
In den USA, in Asien, wissen die Leute, wo Saint-Étienne auf der Karte liegt?
Nein. Es gibt sogar eine Geschichte: Wir arbeiten mit einer Niederlassung in Kanada für den Vertrieb in Nordamerika, und Amerikaner dachten, Focal sei kanadisch, weil sie die Rechnungen sahen. Da man dort auch Französisch spricht, konnte das durchgehen. Saint-Étienne, da wollen wir uns nichts vormachen, nein. Wenn wir die Geschichte erzählen, lokalisieren wir die Stadt, aber die meisten Leute sehen vor allem die französische Seite.
Und die Aura von Focal, spürst du die, wenn du reist?
Ganz klar, weil es eine Marke ist, die so viele Arten des Musikhörens abdeckt: vom Studio bis zum Auto, vom mobilen Kopfhörer bis zum Heimlautsprecher, zum Heimkino. Wir versuchen, jeden zu erreichen, der für Musik empfänglich ist, das bringt eine unglaubliche Aura mit sich. Es ist nicht einfach, wir sind kein riesiges Unternehmen und positionieren uns manchmal gegen Apple, gegen sehr große Marken aus dem reinen Consumer-Bereich. Aber wir haben immer gesagt, dass wir für die Leute da sind, denen Musik am Herzen liegt, für die sie ein Träger von Emotionen ist. Sie erwarten einen Focal-Sound, und übrigens auch einen Naim-Sound seit zehn Jahren. Es ist wichtig in diesem Umfeld, dass die Leute eine klangliche Signatur erkennen.
„Das Wichtigste ist die kleine Melodie“
Ihr macht euch den Kopf, um guten Sound zu machen, während die Mehrheit der Leute MP3 und komprimiertes Streaming hört. Wie erlebst du das?
Wir sind nicht da, um Konsum zu bedienen, sondern damit sich die Person hinsetzt, die Augen schließt und eintaucht. Also ist das nicht schwer zu ertragen, und ich finde es sogar großartig, dass sich die Musik so geöffnet hat. MP3 ist kein Drama: Musiker haben mit schlechten Lautsprechern, schlechten Kopfhörern angefangen und trotzdem ihr Gehör geschult. Wenn ich dir La Mer pfeife, erkennst du sie, es ist das Thema, der Rhythmus, das Wichtigste. Wir bieten die fast finale Schicht an, aber das Wesentliche ist die kleine Melodie.
Gleiches gilt für das Sampling vor den 2000er Jahren: Diese Leute konnten nichts anbieten ohne Sampler. Ich bin eher der Meinung, dass jeder Zugang zu jedem Mittel haben sollte, um Musik zu machen. Danach zeigt ein Unternehmen seine Werte: Im Hi-Fi-Bereich, mit Naim und den Streamern, haben wir Spotify erst verlustfrei integriert, oder Qobuz. Eher Dienste in hoher Auflösung. Und ich finde, die niedrige Auflösung hat ein Bedürfnis geschaffen: Leute haben sich gesagt, warte mal, man kann auch in hoher Auflösung hören. Es ist kein Kampf, es ist ein Bewusstwerden.
KI kommt mit voller Wucht. Wie sieht das in deinem Beruf aus?
Ich könnte mein Telefon als Diktiergerät nehmen und ChatGPT fragen, was es vom Klang dieses Lautsprechers hält. Ich wäre nicht beruhigt, und ich weiß, dass das nicht passieren wird. Das ist wie jemanden bei Fender zu fragen, ob ChatGPT ihm irgendwann sagen kann, wenn er die Gitarre in die Hand nimmt, ob sie klingt. Jemand muss sie in die Hand nehmen und fühlen. Bei meinem Beruf mache ich mir keine Sorgen. Im Gegenteil, es erleichtert vieles, es fasst Meetings zusammen, wir nutzen Copilot.
Und bei der Konstruktion?
Das kann helfen, etwas schneller zu zeichnen. Ich bin ein sehr schlechter Zeichner, also ist es praktisch, wenn ich mir vorstelle, einen Lautsprecher so zu bauen. Aber wir nutzen es vor allem für Büroarbeiten.
Nicht bei der Ingenieursberechnung?
Nein, denn irgendwann muss man einen Prototyp zusammenbauen und testen. Die Ingenieure nutzen viel COMSOL für Lautsprechersimulation, Elektroakustik, Mechanik. KI hilft beim Debuggen von COMSOL, aber sie ist nicht leistungsfähig genug, um eine Simulation laufen zu lassen. Im Anwendungsbereich, alles was Software bei Naim betrifft, hilft es natürlich beim Programmieren.
Carte blanche: Morgen rüstest du das Studio deiner Wahl im Land deiner Wahl aus.
Es gibt zu viele, ich kann mich nicht entscheiden, ich mag alles. Ich könnte Abbey Road sagen, weil mein Lieblingsalbum The Dark Side of the Moon ist, aber eigentlich jedes Studio, auch das kleinste. Vor Kurzem hat José Rios, Produzent und Gitarrist der Free Nationals, der ein bisschen mit Bruno Mars gearbeitet hat und viel Produktion auf Malibu von Anderson .Paak gemacht hat, Trio6 genommen und liebt sie, er wollte sogar ein Video machen, das wir auf unserem YouTube-Kanal veröffentlicht haben. Dieses Gefühl, zu wissen, dass dieser Typ den Lautsprecher genommen hat, an dem wir jahrelang gearbeitet haben, den ich auf dem Rücken getragen habe, um ihn testen zu lassen, und dass er am anderen Ende der Welt morgens aufsteht mit dem Wunsch, darauf Musik zu machen. Vergiss es, ich kann glücklich sterben. Also alle, es gibt kein Studio.
Ein Tipp für einen jungen Ingenieur, der Musik liebt?
Mit all den KI-Modellen bringen dir Allgemeinwissen kaum noch etwas: Wenn du nicht kritisch bist gegenüber dem, was dir eine KI vorsetzt, ist es schwer, eine eigene Position zu finden. Der echte Mehrwert ist dein menschliches Empfinden. Geh raus, bleib nicht zu Hause. Du kannst Sachen abfragen, aber Neugier entsteht, wenn du in Studios gehst, mit Leuten redest. Das hat immer einen Wert, es verschafft dir Abstand und eine echte menschliche Note, basierend darauf, was du über die Leute weißt, was sie von einem Lautsprecher erwarten. Bleib neugierig und zögere nicht zu reisen.
